Blottie dans la large vallée verdoyante qui s'étend entre Podgorica et Niksic, Danilovgrad est l'une des surprises discrètes du Monténégro : une petite ville ordonnée, tracée selon un plan régulier en damier, entourée de certaines des terres agricoles les plus fertiles du pays et parcourue par les eaux claires et sinueuses de la rivière Zeta. Elle figure rarement dans les itinéraires du littoral, et c'est précisément là son charme. On y trouve des vignobles en activité, des lieux de baignade au bord de l'eau, d'anciens monastères accrochés aux collines qui la dominent, et un Monténégro intérieur sans hâte, à mille lieues des plages bondées de l'Adriatique.
Où se trouve la ville et comment s'y rendre
Danilovgrad se situe au cœur de la vallée de la Zeta, dans le centre du Monténégro, à peu près à mi-chemin de l'axe routier principal qui relie la capitale, Podgorica, à la région de Niksic. Depuis Podgorica, il ne faut qu'environ 20 à 30 minutes en voiture, ce qui en fait une excursion facile d'une demi-journée ou un point de départ tranquille pour explorer l'arrière-pays.
- En voiture : l'option la plus souple. La ville se trouve juste en retrait de la route Podgorica-Niksic, et la voiture permet d'atteindre les monastères et les villages disséminés à travers la plaine.
- En bus : les bus interurbains réguliers qui circulent entre Podgorica et Niksic s'arrêtent à Danilovgrad, si bien qu'on peut s'y rendre sans véhicule personnel.
- En train : la ligne ferroviaire Podgorica-Niksic traverse la vallée et offre un moyen d'arriver pittoresque et bon marché.
Une ville planifiée à l'ascendance royale
Contrairement aux villages de montagne du Monténégro, au tracé organique et enchevêtré, Danilovgrad a été délibérément planifiée. Elle fut fondée dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle sous le règne du prince Nikola I Petrovic-Njegos, qui devint plus tard le premier et unique roi du Monténégro. La ville fut conçue avec l'ambition de devenir un centre administratif, et cette intention transparaît dans son organisation : des îlots réguliers et rectangulaires et de larges rues rectilignes, une disposition inhabituelle dans cette partie du pays.
En parcourant aujourd'hui le centre, on lit encore cette logique du XIXᵉ siècle dans le quadrillage des rues, les modestes bâtiments de pierre et de crépi et les places dégagées. C'est une ville à l'échelle humaine, facile à arpenter en une heure, avec des cafés où la vie locale s'écoule lentement, une tasse à la main. Le nom lui-même rend hommage au prince Danilo, reliant directement la ville à la dynastie régnante des Petrovic qui a façonné le Monténégro moderne.
La rivière Zeta et la plaine de Bjelopavlici
Le trait marquant de cette région est la plaine de Bjelopavlici (Bjelopavlicka ravnica), l'une des plus vastes et des plus fertiles basses terres du Monténégro. Nommée d'après les Bjelopavlici, une communauté tribale historique de la région, la plaine se déploie au pied des montagnes environnantes et est arrosée par la Zeta, la rivière qui donne son nom à l'ensemble de la vallée.
La Zeta est une rivière d'une clarté exceptionnelle. Plutôt que de filer tout droit, elle serpente en larges courbes à travers le fond plat de la vallée, formant des bras morts et des vasques tranquilles. Vues d'en haut, ces boucles sinueuses sont envoûtantes, dessinant de vifs rubans à travers les champs verdoyants.
Pour les visiteurs, la rivière est le grand terrain de jeu naturel de la région :
- Baignade : pendant les mois chauds, les habitants gagnent les portions calmes et les berges ombragées pour se rafraîchir dans l'eau limpide.
- Pêche : la Zeta est bien connue des pêcheurs, et ses eaux claires et ses vasques paisibles en font un lieu de pêche généreux et serein.
- Promenades et pique-niques : la plaine plate et fertile est un terrain doux, propice aux promenades faciles, aux sorties à vélo le long de chemins tranquilles et aux pique-niques au bord de l'eau, avec les montagnes pour décor.
Des monastères dans les collines et dans la plaine
La région de Danilovgrad est riche d'un patrimoine spirituel orthodoxe, et pour bien des voyageurs, c'est là son principal attrait. Le plus célèbre est le monastère d'Ostrog, spectaculairement enchâssé dans une falaise abrupte, dans les montagnes qui surplombent la vallée. Dédié à saint Basile d'Ostrog, c'est le plus important lieu de pèlerinage du Monténégro et l'un des plus visités de toute la région, attirant pèlerins et curieux de tous les Balkans et bien au-delà. La vision de ses murs blanchis à la chaux, comme fondus dans la roche, avec la plaine qui s'étend loin en contrebas, est inoubliable.
Ostrog n'est pas le seul site sacré des environs. La plaine et ses abords abritent plusieurs monastères et églises historiques, dont le monastère de Zdrebaonik, situé dans la vallée et réputé pour conserver des reliques vénérées. Ensemble, ils font de la municipalité de Danilovgrad une étape marquante de tout circuit consacré aux hauts lieux religieux et culturels du Monténégro.
Visiter les monastères avec respect
Ce sont des lieux de culte en activité autant que des sites touristiques. Une tenue modeste est attendue : les épaules et les genoux doivent être couverts, et il est demandé aux visiteurs de se comporter avec discrétion et de suivre les consignes des moines. Ostrog, en particulier, peut être fréquenté les week-ends et lors des grandes fêtes orthodoxes ; partir tôt est donc utile si vous préférez une visite plus paisible.
Le pays du vin et de la rakija
Les sols fertiles et le climat chaud et ensoleillé de la vallée de la Zeta en font une terre agricole de premier ordre, et l'ensemble de la région autour de Danilovgrad et de Podgorica est le cœur battant de la production monténégrine de vin et de rakija (eau-de-vie de fruits). Les vignobles rayent la plaine, et le raisin y est une culture emblématique.
Le cépage local par excellence est le Vranac, un rouge robuste qui donne des vins profonds et corsés et qui constitue une sorte d'emblème national dans un verre. À ses côtés, dans les campagnes, les ménages distillent encore leur propre rakija à partir de raisin et d'autres fruits, une tradition tissée dans l'hospitalité locale.
À qui la destination convient-elle
- Aux pèlerins et voyageurs culturels en route vers Ostrog et les monastères de la région.
- Aux amoureux de la nature, aux pêcheurs et aux baigneurs attirés par la Zeta claire et sinueuse.
- Aux amateurs de gastronomie et de vin désireux de goûter le Vranac et la rakija maison à la source.
- À quiconque recherche un point de chute tranquille à l'intérieur des terres, proche de Podgorica mais loin de la foule du littoral.
Quand s'y rendre
La fin du printemps (mai et juin) et le début de l'automne (septembre et octobre) sont idéaux. Les températures sont agréables, la plaine est luxuriante et verte, et la rivière est engageante, sans la chaleur écrasante du plein été. L'automne apporte les vendanges, une période merveilleuse pour découvrir le pays du vin. L'été peut être très chaud dans cette vallée intérieure abritée, même si les lieux de baignade de la Zeta offrent un peu de fraîcheur. Les hivers sont doux mais plus calmes, et les monastères restent ouverts toute l'année.
Conseils pratiques
- Faites de Podgorica votre base : la capitale étant si proche, beaucoup de visiteurs y séjournent ou s'installent dans la vallée et explorent Danilovgrad et Ostrog lors d'excursions à la journée.
- Louez une voiture pour plus de souplesse : les transports en commun desservent la ville, mais les monastères, les vignobles et les sites au bord de l'eau sont bien plus faciles d'accès avec son propre véhicule.
- Prévoyez un peu d'argent liquide : les petits établissements ruraux n'acceptent pas toujours la carte ; gardez donc des euros sur vous.
- Combinez les destinations : associez Danilovgrad à Ostrog, aux villages viticoles de la plaine et à des excursions en direction de Niksic ou du lac de Skadar pour un riche itinéraire dans les terres.
- Respectez le paysage : la plaine est une terre agricole en activité et la rivière est précieuse. Emportez vos déchets et laissez une empreinte légère.
Aux voyageurs prêts à quitter l'Adriatique pour l'intérieur des terres, Danilovgrad offre en récompense un Monténégro plus doux et plus authentique : une coquette ville royale, une rivière lumineuse serpentant à travers les champs verts, des monastères accrochés aux falaises et empreints de foi, et la générosité tranquille du pays du vin.
