Pocas ciudades en el Adriático tienen tantas historias superpuestas como Ulcinj. Ubicada en el borde rocoso sur de Montenegro, cerca de la frontera albana, ha sido un asentamiento ilirio, un puerto romano, un puesto veneciano, un notorio refugio de piratas y, durante unos cuatro siglos, una fortaleza otomana. Hoy sigue siendo uno de los lugares más distintivos del país: una ciudad con una población mayoritaria albana, un horizonte de minaretes y piedra, y un conjunto de leyendas que incluye a una de las figuras más sorprendentes en la historia judía.
Esa figura es Sabbatai Zevi (escrito en estas partes como Sabetaj Sevi), el místico del siglo XVII que se proclamó el mesías, electrizó a las comunidades judías en tres continentes y, después de un giro dramático de la fortuna, se dice que murió en Ulcinj alrededor de 1676.
¿Quién era Sabbatai Zevi?
Nacido en Esmirna (la actual Izmir) en 1626, Sabbatai Zevi era un erudito carismático y poco convencional imbuido en la Cábala, la tradición mística del judaísmo. En 1665, alentado por un joven visionario llamado Nathan de Gaza, se declaró el mesías tan esperado. El anuncio se propagó con una velocidad extraordinaria. Desde Ámsterdam y Hamburgo hasta El Cairo, Salónica y los pueblos de los Balcanes otomanos, las comunidades judías fueron envueltas en una ola de fervor. Muchos vendieron sus posesiones y se prepararon para la redención y el regreso a Tierra Santa. Fue, en cualquier medida, uno de los mayores movimientos mesiánicos en la historia judía.
Las autoridades otomanas, sin embargo, consideraban a un redentor autoinstruido con un seguimiento masivo como una amenaza política. En 1666, Sabbatai Zevi fue convocado ante la corte del Sultán y se le presentó una opción tajante: conversión al Islam o ejecución. Para sorpresa de sus seguidores, se convirtió, asumiendo el nombre Aziz Mehmed Efendi y aceptando un título de la corte y una pensión. El movimiento se fracturó; muchos lo abandonaron, mientras que una minoría comprometida continuó creyendo, interpretando incluso su apostasía como parte de un plan divino oculto. Sus descendientes, conocidos como los Donmeh, mantuvieron una identidad distintiva en el mundo otomano durante generaciones.
Exilio a Ulcinj
Los últimos años de Sabbatai Zevi fueron inquietos y estrechamente vigilados. Sospechoso de continuar liderando a sus seguidores en secreto, eventualmente cayó en desgracia y fue desterrado por las autoridades otomanas a un rincón remoto del imperio. Ese lugar era Ulgun (el nombre otomano para Ulcinj), un puerto fortificado en el extremo adriático del imperio. Se cree que murió allí alrededor de 1676, lejos de las grandes ciudades que alguna vez colgaban de cada una de sus palabras.
Vale la pena ser honesto sobre lo que no sabemos. La ubicación precisa de su tumba en Ulcinj nunca ha sido firmemente establecida, y la historia ha acumulado capas de leyenda durante los siglos. Varias tradiciones locales señalan diferentes lugares, pero ninguna puede verificarse con certeza. Lo que perdura es la conexión misma: esta pequeña ciudad montenegrina como la última etapa de uno de los dramas religiosos más notables de la historia. Esa incertidumbre, en lugar de disminuir la historia, es parte de lo que sigue atrayendo a viajeros curiosos e investigadores a Ulcinj hoy.
La ciudad vieja y el Palazzo Venezia
Sea lo que sea lo que traiga a los visitantes aquí, la mayoría comienzan en la ciudad vieja de Ulcinj, la Kalaja, una ciudadela amurallada en una colina que se eleva directamente sobre el mar. Sus orígenes se remontan a tiempos ilirios y romanos, y el laberinto de calles de piedra, murallas y puertas que sobreviven hoy refleja sucesivas reconstrucciones venecianas y otomanas. Deambulando por sus callejones, pasas iglesias que se convirtieron en mezquitas, cisternas, torres y casas construidas en la roca viva, con el Adriático brillando a través de brechas en las paredes.
Uno de los edificios más evocadores es el Palazzo Venezia, un palacio de piedra ubicado en el borde del lado del mar de la ciudadela. Como gran parte de Ulcinj, su nombre hace una reverencia al capítulo veneciano en la larga historia de la ciudad, cuando el Adriático fue disputado entre Venecia y los Otomanos. Desde sus terrazas las vistas barren la costa y se extienden sobre el agua, un recordatorio de que Ulcinj siempre ha enfrentado el mar, para bien o para mal.
Un puerto corsario con una reputación temida
Durante gran parte de los siglos XVI y XVII, Ulcinj era infame mucho más allá del Adriático como un baluarte corsario. Operando desde su puerto abrigado bajo el dominio otomano, los piratas y corsarios de la ciudad asaltaban el envío y los asentamientos costeros en todo el mar, y el puerto se asoció con el comercio de cautivos y saqueo. Fue, durante un tiempo, una de las bases pirata más notoria en esta parte del Mediterráneo.
Esta era corsaria dejó su marca en el carácter de la ciudad y en las leyendas que se adhieren a ella. También ayuda a explicar cómo un lugar tan pequeño podía ser tan cosmopolita: Ulcinj era una encrucijada donde marineros, esclavos, comerciantes y exiliados de todo el mundo otomano y el Mediterráneo pasaban, se establecían, o eran traídos contra su voluntad. Es precisamente el tipo de lugar donde la historia de un mesías exiliado podría echar raíces y sobrevivir.
Una identidad multicultural duradera
El pasado estratificado de Ulcinj no es solo una cuestión de ruinas y piedras viejas. La ciudad ha tenido durante mucho tiempo una población mayoritaria albana, y el albanés, junto con el montenegrino, se habla ampliamente en sus calles y cafés. Las mezquitas e iglesias se encuentran a la vista una de la otra, y los ritmos de la vida cotidiana reflejan siglos de influencia otomana y mediterránea. Pocas ciudades en esta costa usan su pluralidad tan abiertamente.
Es esta mezcla (fundaciones ilirias y romanas, dominio veneciano y otomano, carácter albano, un pasado corsario y una nota al pie sabateana) la que hace que Ulcinj se sienta diferente de los pueblos turísticos pulidos más al norte. Aquí, la historia no ha sido suavizada; se sienta a la vista, en la arquitectura, los idiomas y las historias que la gente aún cuenta.
Qué ver hoy
Una visita naturalmente comienza en la Kalaja, donde un paseo lento por la ciudad vieja incluye los baluartes, el Palazzo Venezia y las pequeñas colecciones de museos ubicadas dentro de las paredes. Las vistas por sí solas recompensan la subida, y es el mejor lugar para sentir el peso de los muchos pasados de Ulcinj a la vez.
Más allá del casco antiguo, Ulcinj también es un destino de playa. Velika Plaza - la "Playa Larga" - se extiende por unos doce kilómetros de arena fina y oscura al sureste de la ciudad, una de las playas continuas más largas del Adriático y un imán para nadadores, familias y, gracias a sus vientos, kitesurfistas. En su extremo lejano se encuentra Ada Bojana, una isla fluvial triangular donde el Bojana desemboca en el mar, conocida por sus costas salvajes y arenosas, restaurantes de pescado construidos sobre pilotes sobre el agua, y una atmósfera famosamente relajada y de vuelta a la naturaleza.
Juntos, capturan el atractivo de Ulcinj: una ciudad donde puedes pasar la mañana siguiendo los pasos de corsarios y místicos exiliados a través de antiguos callejones de piedra, y la tarde en una de las grandes playas del Adriático. La historia de Sabbatai Zevi puede terminar en la incertidumbre, pero pertenece a un lugar que siempre ha sido un punto de encuentro de mundos - y sigue siendo así hoy.
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