Under många år, ända sedan vi började publicera reseskildringar och digitala bilder från Montenegros städer och regioner på www.montenegro.com, har vi velat visa besökarna hur landets yttersta östra del faktiskt ser ut. Plav är den plats som bäst talar för saken. Staden ligger på omkring 900 meters höjd i en vid bassäng i nordost, med en glaciärsjö alldeles inpå knuten, Prokletijes bergsvägg resande sig bakom och den albanska gränsen en kort biltur bort. Ytterst få av dem som tillbringar två veckors semester vid kusten kommer någonsin hit, och det är just därför man ska åka.
Sjön och floden som lämnar den
Plavsko jezero är Montenegros största glaciärsjö: ungefär två kilometer lång och drygt en kilometer bred, grund med som mest omkring nio meters djup, och belägen direkt nedanför staden. Den lämnades kvar av glaciärerna som malde sig ned ur Prokletije, och den matas främst av Ljuča, som i sin tur springer fram ur de kraftfulla karstkällorna Ali Pashas källor vid vägen mot Gusinje. Källorna är värda ett stopp i sig: kallt vatten som väller upp ur flack ängsmark under bergen.
Vattnet lämnar sjön i dess norra ände som Lim, som sedan löper genom hela nordöstra Montenegro via Andrijevica, Berane och Bijelo Polje innan den går över till Serbien och förenas med Drina. Står du vid utloppet ser du början på en av västra Balkans stora floder.
Staden, dess torn och dess människor
Plav växte fram som en osmansk marknads- och garnisonsstad som kontrollerade passet mellan Limdalen och bergen, och stadsplanen speglar det fortfarande. Landmärket är Redžepagić-tornet, ett befäst stenhus av det slag som regionens familjer byggde lika mycket för försvar som för boende, med metertjocka murar och en övervåning i trä. Äldre moskéer med träinredning står i centrum och i byarna runt omkring, och byggnadstraditionen med branta spåntak är en av de saker som skiljer det här hörnet av landet från karstlandskapet i söder.
Befolkningen är blandad, med bosniakiska, albanska, montenegrinska och serbiska grupper i staden och i byarna runt sjön, och regionen har en av Montenegros största utvandrargrupper. Väldigt många familjer har släktingar i USA, och sommaren här är märkbart livligare av den anledningen, med hemvändande diaspora som fyller kaféerna i juli och augusti. Maten följer bergen snarare än havet: lamm, öring från sjön och floderna, cicvara och kačamak, pajer och honung från högängarna.
Upp i Prokletije
Plav är den praktiska porten till nationalparken Prokletije, som inrättades 2009 och är den yngsta av Montenegros fem nationalparker. Tio kilometer bort öppnar sig Gusinje mot två av landets finaste dalgångar: Grebaje, omgiven av lodräta kalkstenstorn, och Ropojana, som löper söderut mot byn Vusanje, vattenfallet Grlja och gränsen. Ovanför dem reser sig Zla Kolata, 2 534 meter, Montenegros högsta punkt.
Högre upp finns två sjöar som lockar vandrare. Hridsko jezero, på nästan 1 970 meters höjd i mörk barrskog, kallas i lokal tradition för älvornas sjö. Visitorsjön, på berget med samma namn nordost om staden, är känd för sin flytande ö, en matta av torv och växtlighet som driver runt på ytan med vinden. Långdistansleden Peaks of the Balkans, som binder samman Montenegro, Albanien och Kosovo, går genom det här området, och mycket av vandringsinfrastrukturen kring Plav och Gusinje finns tack vare den.
Tvärs genom landet för att ta sig hit
Plav ligger ungefär 130 kilometer från Podgorica och tar betydligt längre tid att nå än vad den siffran antyder. Den vanliga vägen går norrut från huvudstaden mot Kolašin och Mateševo, där motorvägssträckan mellan Smokovac och Mateševo tar bort det värsta av den gamla vägen genom Moračakanjonen, och sedan österut genom Andrijevica och uppför Lim. Kommer du från Kotorbukten går vägen först inåt landet via Grahovo och Nikšić innan den svänger mot Podgorica, så en resa till Plav blir en färd tvärs genom hela Montenegros inland.
Närmaste flygplats är Podgorica, ungefär två och en halv till tre timmar bort med bil; vår flygplatsguide går igenom alternativen. Bussar förbinder Plav med Berane, Podgorica och städerna i norr, men det är bilen som gör regionen användbar, särskilt om du vill hinna med Gusinje, källorna och dalgångarnas vandringsstarter under samma resa.
När man bör åka
Slutet av juni till september är bergssäsongen: de höga lederna blir framkomliga, katunerna ovanför dalarna är bebodda och sjön är varm nog att bada i framåt högsommaren. September och början av oktober ger de bok- och tallfärger som regionen är känd för, tillsammans med kalla nätter. Vintern är lång och verkligt snörik, och även om de höga lederna stänger är bassängen under snö en av landets mer slående syner.
Njut av Plavs skönhet och av landet runt omkring.
