Strax innanför portarna till Ulcinj's Old Town öppnas en liten stenlagd torg med en belastad historia och ett litterärt alias. Under ungefär två århundraden under ottomansk styre var detta Square of Slaves — marknadsplatsen där Ulcinj's korsarer sålde de fångar som deras fartyg tog med sig hem. Idag kallas samma plats Cervantes Square, efter den mest berömde fången som sägs ha varit här: Miguel de Cervantes, författare till Don Quixote. Huruvida han någonsin stod här är en annan fråga — och den ärliga berättelsen är bättre än vykortversionen.
Korsarrepubliken
Först, historien som inte behöver någon skönmålning. Efter den ottomanska erövringen 1571 blev Ulcinj en av Adriatiska havets mest fruktade korsarhärbärgen. Dess sjömän — tillsammans med besättningar av nordafrikanskt ursprung över tiden — gjorde överfall djupt in i Medelhavet, tog fartyg, last och framför allt människor. Fångar löstes ut när de var rika och såldes när de inte var det, och Ulcinj's slavmarknad verkade på denna torg i mer än två hundra år, en av de travlaste på Adriatiska havet. Ett påtagligt mänskligt arv stannade kvar långt efter att handelns slut: efterkommande av enslaved africaner bodde i Ulcinj in i tjugoende århundradet, ett litet samhälle vars närvaro gjorde staden unik på denna kust och vars historia lokala historiker har arbetat för att dokumentera. Inget av detta är legend; det är den hårda handeln som stadens berömda sjömanskap delvis baserades på, och Ulcinj är mer ärlig än de flesta tidigare korsarstäder i att erkänna det.
Legenden om den fångne författaren
År 1575 blev den unge Cervantes — en soldat som nyligen utmärkt sig vid Lepanto — tagen tillfånga på havet av korsarer under den avfällige kaptenen Arnaut Mami, och tillbringade fem år i fångenskap i väntan på en lösesumma på 500 guldmynt. Ulcinj-legenden säger att någon del av denna fångenskap tillbringades här: att den framtida romanchören försmäktade i stadens fängelseceller, sjöng spanska serenadar som drog lokala tjejer till sina fönster, och förälskade sig i en kvinna från Ulcinj vars minne han senare smugglade in i litteraturen. Det påstådda beviset är ett namn: Cervantes' idealiserade älskade, Dulcinea, påminner om Dulcigno — det venetiansk-italienska namnet på Ulcinj. Med denna läsning är Don Quixote's imaginära dam en dotter av denna kust.
Här måste ärlighet gripa in: detta är en legend, och historiker placerar Cervantes' fångenskap stadigt i Algiers. Det dokumentära underlaget — inklusive lösesumme-förhandlingar och hans egna flyktförsök — placerar hans fem år (1575–1580) i korsarnas huvudstad i Nordafrika, och den huvudsakliga Cervantes-forskningen ger Ulcinj ingen verifierad roll. Bindväven är verklig men svag: Arnaut Mami var av albansk ursprung, Ulcinj's korsarer seglade i samma nätverk som Algiers', och Dulcigno–Dulcinea är en genuint förförisk motsvarighet. En fångad spanjor som passerar genom en adriatisk korsarhamn är inte omöjlig; det är helt enkelt oprövat, och Dulcinea-etymologin är romantik, inte filologi. Ulcinj's påstående tillhör Medelhavet's rika familj av Cervantes-legender — och staden presenterar det, för att säga det, mestadels med ett leende.
Varför legenden fortfarande förtjänar sitt torg
Men legenden fortsätter för att den passar. Ulcinj var verkligen den sorts plats där en Cervantes kunde ha hamnat: en flerspråkig korsarstad som handlade med exakt den mänskliga last han blev. Historien komprimerar en sann historia — fångenskap, lösesumme, Medelhavet's brutala chansekonomin — in i ett enda minnesvärt ansikte. Cervantes själv, som vände sin verkliga algeriska fångenskap till fiktion mer än en gång, kunde ha uppskattat en stad som förbättrade sin historia med en bra berättelse. Torget håller båda sanningarna bekvämt: den dokumenterade slavmarknaden och den påhittade fången som håller dess minne vid liv.
Att besöka
Slave Square ligger inom den befästade Old Town på Ulcinj's befästad udde, nära museikomplexa och Balšić Tower; citadellet är en etapp på Pinjes Pines-promenaden, som klättrar från stranden till vallarna. Själva torget är fritt tillgängligt under alla timmar; sök efter Cervantes-minnesmärkena placerade av lokala hotellägare och de tolkande plaketten, och para det sedan med Museum of Local History några steg bort, där stadens ottomanska och korsarsekel presenteras med artefakter snarare än anekdoter. Kom mot kvällen, när dagstrippenterna tunnads ut, stenen lyser och torget är tyst nog för att föreställa sig båda dess historier — den som hände och den som det önskade hade.
