Rett innenfor portene til gamlebyen i Ulcinj åpner det seg en liten steinlagt plass med en tung fortid og et litterært alias. I omtrent to århundrer under osmansk styre var dette Slaveplassen — markedet der Ulcinjs korsarer solgte fangene skipene deres brakte hjem. I dag heter det samme stedet Cervantes-plassen, etter den mest berømte fangen den skal ha huset: Miguel de Cervantes, forfatteren av Don Quijote. Om han noen gang sto her, er en annen sak — og den ærlige fortellingen er bedre enn postkortversjonen.
Korsarrepublikken
Først historien som ikke trenger noen forskjønnelse. Etter den osmanske erobringen i 1571 ble Ulcinj et av Adriaterhavets mest fryktinngytende korsartilhold. Sjøfolkene derfra — med tiden også mannskaper av nordafrikansk opprinnelse — herjet dypt inn i Middelhavet og tok skip, last og fremfor alt mennesker. Fanger ble løskjøpt dersom de var velstående, og solgt dersom de ikke var det, og slavemarkedet i Ulcinj holdt til på denne plassen i mer enn to hundre år, ett av de travleste ved Adriaterhavet. En synlig menneskelig arv ble værende lenge etter at handelen tok slutt: etterkommere av slavebundne afrikanere levde i Ulcinj helt inn på 1900-tallet, et lite samfunn hvis nærvær gjorde byen enestående på denne kysten, og hvis historie lokale historikere har arbeidet for å dokumentere. Ingenting av dette er sagn; det er den harde handelen som byens berømte sjømannskap delvis hvilte på, og Ulcinj er ærligere enn de fleste tidligere korsarhavner når det gjelder å sette navn på den.
Sagnet om den fangne forfatteren
Så til historien byen er aller mest glad i. I 1575 ble den unge Cervantes — en soldat som nettopp hadde utmerket seg ved Lepanto — tatt til fange på havet av korsarer under den frafalne kapteinen Arnaut Mami, og tilbrakte fem år i fangenskap i påvente av en løsepenge på 500 gullstykker. Sagnet i Ulcinj vil ha det til at deler av dette fangenskapet ble sonet her: at den kommende romanforfatteren satt i byens celler, sang spanske serenader som lokket byens jenter til vinduene, og forelsket seg i en kvinne fra Ulcinj som han senere smuglet inn i litteraturen. Beviset som anføres, er et navn: Cervantes' idealiserte elskede, Dulcinea, gir gjenklang av Dulcigno — det venetiansk-italienske navnet på Ulcinj. Slik lest er Don Quijotes innbilte frue en datter av nettopp denne kysten.
Her må ærligheten gripe inn: dette er et sagn, og historikerne plasserer Cervantes' fangenskap utvetydig i Alger. De skriftlige kildene — blant annet forhandlingene om løsepenger og hans egne fluktforsøk — legger de fem årene hans (1575–1580) til korsarhovedstaden i Nord-Afrika, og etablert Cervantes-forskning gir Ulcinj ingen bekreftet rolle. Bindeleddene er ekte, men tynne: Arnaut Mami var av albansk opprinnelse, korsarene fra Ulcinj seilte i de samme nettverkene som dem fra Alger, og Dulcigno–Dulcinea er en oppriktig forførende gjenklang. At en spansk fange kunne ha passert gjennom en korsarhavn ved Adriaterhavet, er ikke umulig; det er bare ubevist, og etymologien bak Dulcinea er romantikk, ikke filologi. Ulcinjs påstand hører hjemme i Middelhavets rikholdige familie av Cervantes-sagn — og byen presenterer det, til sin ære, stort sett med et glimt i øyet.
Hvorfor sagnet fortsatt fortjener plassen sin
Likevel lever sagnet videre fordi det passer. Ulcinj var virkelig den typen sted der en Cervantes kunne ha havnet: en flerspråklig korsarby som handlet med nøyaktig den menneskelige lasten han selv ble. Historien presser en sann fortid — fangenskap, løsepenger, Middelhavets brutale økonomi bygd på tilfeldigheter — sammen til ett minneverdig ansikt. Cervantes selv, som mer enn én gang gjorde sitt virkelige fangenskap i Alger om til diktning, ville kanskje ha satt pris på en by som forbedrer sin historie med en god fortelling. Plassen bærer begge sannhetene med letthet: det dokumenterte slavemarkedet, og den oppdiktede fangen som holder minnet om det i live.
Besøk
Slaveplassen ligger innenfor bymurene i gamlebyen på det befestede neset i Ulcinj, nær museumsanlegget og Balšić-tårnet; citadellet er en etappe på Pinjes Pines-turen, som stiger fra stranden opp til vollene. Selve plassen er fritt tilgjengelig døgnet rundt; se etter Cervantes-minnesmerkene som lokale hotelleiere har satt opp, og informasjonstavlene, og kombiner den så med det lokalhistoriske museet noen skritt unna, der byens osmanske og korsarpregede århundrer legges frem med gjenstander snarere enn anekdoter. Kom mot kvelden, når dagsturistene tynnes ut, steinen gløder, og plassen er stille nok til at du kan forestille deg begge historiene — den som skjedde, og den den skulle ønske hadde skjedd.
