Rett innenfor portene til Gamlebyen i Ulcinj åpner seg et lite steinplasett med en tung fortid og et litterært alias. I omkring to århundrer under ottomansk styre var dette Square of Slaves — markedsplassen hvor Ulcinjs kapere solgte fanger som skipene deres bragte hjem. I dag kalles det samme stedet Cervantes Square, etter den mest kjente fangen som det sies at det holdt: Miguel de Cervantes, forfatter av Don Quixote. Hvorvidt han noen gang sto her er en annen sak — og den ærlige fortellingen er bedre enn postkortversjonen.
Kaperepublikken
Først, historien som ikke trenger utsmykkelse. Etter den ottomanske erobringen i 1571 ble Ulcinj en av de mest formidable kaperehavnene i Adriatic. Sjøfolkene dets — som ble forsterket av mannskaper med nord-afrikansk opprinnelse — plyndret dypt inn i Middelhavet, og tok skip, last og, fremfor alt, mennesker. Fanger som var velstående ble løst ut, andre ble solgt, og Ulcinjs slavemarked drev på dette torget i mer enn to hundre år, et av de travleste på Adriatic. Et menneskelig arv forble synlig lenge etter at handelen sluttet: etterkommere av afrikanere i slaveri levde i Ulcinj inn i det tjuende århundre, et lite samfunn hvis tilstedeværelse gjorde byen unik på denne kysten og hvis historie lokale historikere har arbeidet med å dokumentere. Ingenting av dette er legende; det er hard handel som byens berømte sjømanskap delvis hvilte på, og Ulcinj er mer ærlig enn de fleste tidligere kaperehavner ved å innrømme dette.
Legenden om den fanget forfatteren
Nå historien som byen elsker best. I 1575 ble den unge Cervantes — en soldat som nylig hadde utmerkket seg ved Lepanto — tatt til fange på havet av kapere under renegaten kapteinen Arnaut Mami, og tilbrakte fem år i fangenskap mens han ventet på løsesum på 500 gullstykker. Ulcinj-legenden hevder at noe av denne fangenskap ble tilbrakt her: at den blivende romanforfatteren lengtet seg i byens celler, sang spanske serenader som trakk lokale jenter til vinduene, og falt for en kvinne fra Ulcinj hvis minne han senere smuglet inn i litteraturen. Det påståtte beviset er et navn: Cervantes idealiserte kjæreste, Dulcinea, minner om Dulcigno — det venetiansk-italienske navnet på Ulcinj. Ved denne lesingen er Don Quixotes imaginære dame en datter av denne kysten.
Her må ærligheten gripe inn: dette er en legende, og historikere plasserer Cervantes fangenskap fast i Algier. Det dokumentariske beviset — inkludert løsesumforhandlinger og hans egne fluktforsøk — plasserer hans fem år (1575–1580) i kaperhovedstaden i Nord-Afrika, og mainstream Cervantes-forskning gir Ulcinj ingen verifisert rolle. Det forbindende stoffet er reelt men tynt: Arnaut Mami var av albansk opprinnelse, Ulcinj's kapere seilte i de samme nettverkene som Algier's, og Dulcigno–Dulcinea er et genuint forlokkende ekko. En tatt spanjol som reiste gjennom en kaperehavnn i Adriatic er ikke umulig; det er rett og slett ubevist, og Dulcinea-etymologien er romantikk, ikke filologi. Ulcinjs krav tilhører Middelhavet sin rike familie av Cervantes-legender — og byen, til sin ære, presenterer det stort sett med et vink.
Hvorfor legenden fortsatt fortjener sitt torg
Likevel vedvarer legenden fordi den passer. Ulcinj var akkurat det slag stedet hvor en Cervantes kunne ha strandet: en flerspråklig kapereby som handlet med menneskelast — det som Cervantes selv ble. Historien fortetter en sann historie — fangenskap, løsesum, Middelhavet's tilfeldige økonomi — til ett minnerverdig menneske. Cervantes selv, som vendte sin virkelige algerisk fangenskap til fiksjon mer enn en gang, kunne ha gledet seg over en by som legger til sin historie en fin fortelling. Torget holder begge sannhetene: det dokumenterte slavemarkedet, og den oppfunnede fangen som holder minnet levent.
Besøk
Slavenes Torg ligger innenfor den murede Gamlebyen på Ulcinj's befestede odde, nær museumskomplekset og Balšić Tower; sitadellet er en etappe på Pinjes Pines walk, som klatrer fra stranden til murene. Torget selv er fritt tilgjengelig hele tiden; se etter Cervantes-minnesmerkene som lokale hotelleiere har plassert og informasjonsskiltene, og besøk deretter Museet for lokal historie få skritt unna, hvor byens ottomanske og kaperiske århundrer presenteres med gjenstander i stedet for anekdoter. Kom mot kvelden, når dagsturister blir færre, steinen lyser opp, og torget er stille nok til å forestille seg begge dets historier — den som virkelig skjedde, og den den gjerne ville at hadde skjedd.
