Ulcinj är den sista staden på Montenegros kust före gränsen till Albanien, och den känns inte som något annat norr om den. Den gamla stadsdelen ligger på en klippa rakt ovanför vattnet, albanska hörs lika ofta som montenegrinska, och några kilometer söderut upphör kusten att vara sten och klippa och övergår i ett obrutet band av sand. Detta var en gång ett känt och mäktigt piratcentrum med sekelgammal tradition, och tillräckligt mycket av det lever kvar i stenarbetet för att ett steg innanför murarna i Stari Ulcinj fortfarande ska dra dig bakåt i tiden, förbi gamla torn, trappor, fönster och hus staplade på varandra.
Gamla staden på sin klippa
Den befästa övre staden är anledningen till att de flesta kommer hit. Dess grundvalar är långt äldre än murarna du ser: platsen har varit bebodd sedan antiken, och vallarna bär bysantinskt, venetianskt och osmanskt byggnadsarbete i lager på varandra. Venedig behärskade Ulcinj genom 1400-talet och in på 1500-talet, osmanerna intog staden 1571, och den övergick till Montenegro först 1880, efter Berlinkongressen. Vart och ett av dessa sekel lämnade något efter sig, och det är därför gränderna känns hopfogade snarare än planerade.
Innanför murarna ligger komplexet Balsica Dvore, uppkallat efter familjen Balsic som styrde Zeta på 1300-talet, en av de mest representativa byggnaderna på denna kust och i dag utställningslokal. Alldeles intill står en låg byggnad som började som kyrka och senare byggdes om till moské, och som numera rymmer stadsmuseet. Den öppna platsen som kallas slavtorget är en påminnelse om en hårdare handel. Ingenting här tar lång tid att gå igenom, men utsikten får dig gång på gång att stanna: hustak, sedan vallar, sedan öppet hav.
Kapare, och en historia om Cervantes
Ulcinjs piratepok sträckte sig ungefär över 1500- och 1600-talen, då besättningar med bas i denna hamn plundrade sjöfarten över södra Adriatiska havet och staden blev en marknad för fångar tagna till sjöss. Den lokala traditionen tillägger att Miguel de Cervantes hölls fången här och att Dulcinea fick sitt namn efter Dulcigno, stadens italienska namn. Det finns inga bevis för det, och du bör betrakta det som en historia staden gärna berättar snarare än som historieskrivning, men det säger något om hur Ulcinj ser på sig självt.
Från Mala Plaza till Velika Plaza
Rakt nedanför gamla staden ligger Mala Plaza, en kort halvmåne av sand som fylls snabbt i juli. Gå eller kör lite längre så öppnar sig alternativen:
- Ladies' Beach, en liten vik som matas av en svavelkälla, sedan länge förknippad i folktron med fruktsamhet och fortfarande reserverad för kvinnor.
- Valdanos, en djup vik norr om staden omsluten av olivlundar, med stenstrand och lugnt vatten.
- Stränderna bort mot Albatros, en enkel promenad från centrum och en bra kompromiss mellan stad och sand.
- Velika Plaza, den långa stranden som löper omkring tolv kilometer sydost från stadens utkant till Bojanas mynning. Sanden är fin och mörk, vattnet djupnar långsamt och håller sig varmt, och den stadiga sommarbrisen har gjort stranden till Montenegros centrum för kitesurfing och windsurfing.
Ada Bojana, saltdammarna och olivlandskapet
Där Bojana delar sig innan den når havet omsluter den Ada Bojana, en triangelformad ö av sand och vass som drivits som naturistanläggning sedan 1970-talet. Dess andra signum är fiskehusen i trä som står på pålar ute över floden, vart och ett med ett stort fyrkantigt nät som firas ned på en ram, och flera av dem serverar fångsten till besökare.
Norr om staden ligger Ulcinjs saltdammar, ett vidsträckt rutnät av grunda bassänger anlagda för saltproduktion och numera skyddade som våtmark av internationell betydelse. De är en av de mest tillförlitliga fågellokalerna längs den östra adriatiska flyttleden, med flamingor, pelikaner och vadare som använder dem under flytten. Inåt land, kring Saskosjön och kullarna bakom kusten, övergår landskapet i olivlundar, många av träden verkligen uråldriga.
Hitta hit och när du bör åka
Ulcinj ligger omkring tjugofem kilometer söder om Bar och ungefär åttiofem från Podgorica, och nås via kustvägen som går ned från Budva och Bar. Närmaste flygplatser är Podgorica och Tivat; vår guide till Montenegros flygplatser går igenom alternativen för transfer. Gränsövergången Sukobin gör Shkodra och norra Albanien till en enkel biltur bort.
Juli och augusti är heta och livliga, och staden är som mest högljudd då. Juni och september ger dig samma hav med färre människor. Vår och sen höst är till för gamla staden, saltdammarna och olivkullarna snarare än för bad, och fågelskådningen är som bäst då. Ge dig själv två dagar om du kan: en för murarna, och en för sanden, en burek någonstans på vägen och den långa promenaden söderut mot Bojana.
