Les confins de la baie de Kotor, les Bouches (la Boka), forment l'un des littoraux les plus spectaculaires de la Méditerranée : une profonde échancrure semblable à un fjord, où de raides montagnes grises plongent droit dans une eau immobile d'un vert sombre. Trois villes historiques se succèdent le long de sa rive nord et est, et à elles trois, elles racontent toute l'histoire de la baie. Risan est la plus ancienne, un antique établissement illyrien et romain. Perast est la ville baroque des capitaines de navire, tournée vers deux minuscules îlots. Kotor est la grande cité médiévale fortifiée, dont les remparts escaladent la montagne de façon vertigineuse. Vous pouvez voir les trois sans vous presser en une seule journée, et la courte route côtière qui les relie fait partie du plaisir.
Risan : la plus ancienne ville de la baie
Risan est l'établissement le plus ancien de toutes les Bouches, et c'est elle qui a la plus longue mémoire. Bien avant l'existence de Kotor ou de Perast, c'était une ville illyrienne fortifiée et, pendant un temps, un siège du pouvoir. Elle est surtout associée à la reine Teuta, la redoutable souveraine illyrienne qui, au IIIe siècle avant J.-C., fit de Risan son bastion durant ses guerres contre Rome. Après que Rome eut fini par en prendre le contrôle, la ville prospéra en tant qu'établissement romain, et c'est la période romaine qui a légué à Risan son plus grand trésor.
Les mosaïques romaines
En bordure de la ville moderne se trouvent les vestiges d'une villa romaine, dont les sols sont pavés de mosaïques remarquablement bien conservées, datant d'environ le IIe siècle après J.-C. Des motifs géométriques et floraux parcourent plusieurs pièces, mais la pièce célèbre est une représentation d'Hypnos, le dieu grec du sommeil, accoudé sur son coude. On pense qu'il s'agit de l'une des très rares représentations en mosaïque d'Hypnos subsistant au monde, ce qui confère au site une véritable importance dépassant la baie. Les mosaïques sont protégées sous un abri moderne et ouvertes aux visiteurs, généralement pendant les mois chauds et en journée ; les horaires d'ouverture peuvent être limités et saisonniers, aussi vaut-il mieux prévoir Risan comme une première étape matinale et rester flexible si le site est fermé.
Risan est aujourd'hui une ville tranquille et laborieuse plutôt qu'une vitrine touristique lustrée, et cela fait partie de son charme. C'est l'endroit où s'arrêter et imaginer la baie avant les palais baroques et les navires de croisière, à l'époque où ce coin de mer était le centre de tout.
Perast : la ville baroque des capitaines
Quelques minutes plus loin le long du rivage vous mènent à Perast, et le changement d'atmosphère est immédiat. Là où Risan est antique et discrète, Perast est élégante et fière. Durant son âge d'or sous la domination vénitienne, en particulier aux XVIIe et XVIIIe siècles, Perast abritait des capitaines de navire renommés, des armateurs et une célèbre école maritime. La richesse qu'ils rapportèrent bâtit la ville que vous voyez aujourd'hui : un seul et gracieux front de mer bordé de palais de pierre baroques, d'églises et du haut campanile de Saint-Nicolas, tous tournés vers l'eau, sans circulation de passage pour troubler le calme.
Les deux îlots
La vue emblématique de Perast est celle des deux petites îles juste au large. Saint-Georges est une île naturelle, sombre de cyprès, abritant un monastère bénédictin et un cimetière ; elle n'est pas ouverte aux simples visiteurs. Notre-Dame-du-Rocher, en revanche, est artificielle, édifiée au fil des siècles sur un récif où, selon la légende, les marins déposaient une pierre après chaque voyage sans encombre. Sur elle se dresse une charmante église remplie d'ex-voto, de plaques d'argent et un petit musée. Des bateliers locaux organisent de courtes traversées jusqu'à Notre-Dame-du-Rocher depuis le front de mer de Perast tout au long de la saison, et la traversée ne prend que quelques minutes. C'est la chose la plus gratifiante à faire ici, et qui vaut largement son modeste prix.
De retour à terre, Perast récompense la flânerie. Grimpez au campanile pour une vue plongeante sur les îlots, jetez un œil dans l'église paroissiale et son trésor, et parcourez simplement toute la longueur de la promenade. La ville est assez petite pour se laisser saisir en une heure ou deux, mais assez jolie pour que vous n'ayez peut-être pas envie de la quitter.
Kotor : la cité médiévale fortifiée
Tout au fond de la baie se trouve Kotor, le bouquet final. Sa vieille ville est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, un dense enchevêtrement de rues, de places et d'églises médiévales enclos dans de massifs remparts de pierre. Ces remparts sont la signature de la ville : depuis le front de mer, ils zigzaguent le long du flanc de montagne presque vertical jusqu'à la forteresse Saint-Jean, quelque 1 300 marches et environ 260 mètres au-dessus de la mer, formant l'une des fortifications les plus spectaculaires de la Méditerranée.
À l'intérieur des remparts
Franchissez la Porte de la Mer et vous pénétrez dans un dédale de ruelles de calcaire poli qui s'ouvrent sans prévenir sur de petites places. La cathédrale Saint-Tryphon, consacrée en 1166 et dédiée au saint patron de la ville, est le cœur architectural de la vieille ville, ses tours jumelles servant de repère constant. Au-delà, vous trouverez des églises, d'anciens palais de la noblesse de Kotor, le musée maritime et, fameusement, une nombreuse population de chats errants repus, devenus un emblème de la ville. Il n'y a pas d'itinéraire unique à suivre ; se perdre agréablement est tout l'intérêt.
L'ascension des remparts
La montée jusqu'à la forteresse Saint-Jean est la grande expérience de Kotor, et la vue depuis le sommet, en contrebas sur les toits rouges de la vieille ville et au loin par-delà la baie, est inoubliable. C'est un véritable effort sur des marches de pierre inégales, alors portez de bonnes chaussures, emportez de l'eau, et partez tôt ou tard pour éviter la chaleur de midi. Un petit droit d'entrée est généralement demandé en saison. Même en ne montant qu'à mi-chemin, jusqu'à la petite église Notre-Dame-de-la-Santé environ à mi-hauteur, vous jouissez d'un panorama magnifique si l'ascension complète ne vous tente pas.
Comment les trois villes s'articulent
La beauté de ce trio tient à la géographie. Toutes trois se succèdent le long du même rivage de la baie intérieure, échelonnées sur un court tronçon de la route côtière, l'eau d'un côté et les montagnes de l'autre. Risan est la plus éloignée de Kotor, Perast se situe entre les deux, et Kotor ancre le fond de la baie. Le trajet de Risan jusqu'à Kotor en passant par Perast prend bien moins d'une heure sans arrêts, et la route épouse le rivage presque tout du long, de sorte que le trajet lui-même est pittoresque.
Un itinéraire suggéré pour la journée
- Matin – Risan. Commencez par la plus ancienne ville pendant qu'il fait frais et calme. Voyez les mosaïques romaines et le sol d'Hypnos, puis contemplez la baie depuis son coin le moins touristique.
- Fin de matinée – Perast. Parcourez la courte distance jusqu'à Perast, arpentez le front de mer baroque et prenez un bateau jusqu'à Notre-Dame-du-Rocher. Grimpez au campanile si le temps le permet.
- Déjeuner – Perast ou en chemin. Faites une pause dans l'un des établissements du front de mer avant la dernière étape.
- Après-midi – Kotor. Terminez par Kotor. Explorez la vieille ville, visitez la cathédrale Saint-Tryphon et attaquez-vous aux remparts en fin d'après-midi, quand il fait plus frais, en réglant la descente pour le coucher du soleil sur la baie.
Faire les villes dans cet ordre signifie que vous avancez à travers l'histoire, de l'antique Risan à la baroque Perast puis à la médiévale et moderne Kotor, et que vous gardez l'activité la plus exigeante, l'ascension des remparts, pour la fin de la journée, lorsque la lumière est la plus belle.
Comment s'y rendre
Kotor est le point de convergence naturel. Elle se situe à un peu plus d'une heure de route des aéroports de Tivat et de Podgorica, et est bien reliée par bus à Budva, Herceg Novi et au reste de la côte. La façon la plus simple de relier les trois villes en une journée est de conduire, car disposer d'une voiture vous permet de vous arrêter librement le long du rivage ; la route de Kotor à Risan en passant par Perast est aisée et pittoresque d'un bout à l'autre. Sans voiture, des bus régionaux longent la baie et peuvent vous déposer à Perast et à Risan, mais un bateau loué ou une excursion organisée dans la baie constitue une agréable alternative sans voiture qui embrasse les mêmes vues sur le front de mer.
Conseils pratiques
- Remparts de Kotor : portez des chaussures solides, emportez de l'eau et grimpez tôt ou tard pour esquiver la chaleur et les foules des navires de croisière. Attendez-vous à un petit droit d'entrée saisonnier et à environ une heure de montée dans chaque sens jusqu'au sommet.
- Notre-Dame-du-Rocher : des bateaux partent régulièrement du front de mer de Perast en saison pour une courte traversée ; convenez du prix avant de partir, et prévoyez du temps pour visiter l'église et son musée.
- Mosaïques de Risan : les horaires d'ouverture sont saisonniers et peuvent être limités, alors visitez en journée pendant les mois chauds et prévoyez un plan souple au cas où le site serait fermé.
- Horaires : les matinées et les fins d'après-midi sont les plus calmes, car midi amène la chaleur et les foules d'excursionnistes, surtout à Kotor.
- Chaussures et soleil : les vieilles rues et les remparts sont en pierre et souvent inégaux ; prévoyez des chaussures confortables, une protection solaire et de l'eau pour toute la journée.
Peu d'excursions d'une journée en offrent autant que celle-ci. En l'espace de quelques kilomètres le long d'un rivage tranquille, vous passez du bastion d'une reine romaine à un joyau baroque de capitaines, puis à une cité médiévale ceinte de murs et couronnée d'une forteresse de montagne, avec les eaux immobiles des Bouches à vos côtés tout du long.
